水利是与河流关系最密切、影响最直接的人类活动。中国5000年的历史进程中，由于特定的地理环境和以农业为主的社会经济方式，形成了独特的科学和工程体系。我们很难用现代水利工程技术来简单地对古代水利工程进行分类，因为很多工程同时既是一个区域的灌溉工程，又是具有生活供水、防洪、水运、消防、园林，粮食加工（水磨、水碾）等功用的公共工程。很多古代水利工程运用了数百年甚至上千年，改善了一个区域的自然环境，如有2260年历史的都江堰造就了“天府之国”的成都平原；700年前兴建的北京水源工程则为这座缺水的都城提供了河流、湖泊以及皇家园林；在中国广大农村，凡是至今依然发挥作用的乡村水利工程的地方，也是自然生态系统保持最好的地方。此外，古代水利工程在调水治沙、工程结构和材料、施工工艺、民间水利组织和水资源管理等方面还有很多值得总结和借鉴的丰厚科学内容。
随着可持续发展的科学观念逐渐深入人心，对水利科学技术发展走向的问题也受到了越来越多的关注。变革现代水利工程规划设计方法，更新或突破20世纪的工程技术，成为很多科学家和工程追求的目标。科学和工程技术发展的特点是知识的继承性，科学本身没有历史局限。现代水利科学是可以从古代水利工程中汲取科学养分并有希望推陈出新的。
中国古代水利科学，从理论、规划、设计和建筑型式体现出对河流特性和自然规律的尊重和合理改造，表现出人与自然和谐的规划特点。今天仍在发挥作用的古代水利工程运用了数百年甚至上千年，而且其所在区域的生态环境往往还是最好的。曾经被现代水利工程师忽视的古代水利工程、水工建筑和水工构件，其实蕴含着丰富的科学思想和生态价值。科学是没有历史局限的。现代水利科学并没有终结其发展，它的生命力应该来自科学理念、科学的规划和合理设计，来自对河流自然系统的修复和保护，来自继续造福人类而不是破坏人类赖以生存的自然环境。从古代水利工程中汲取科学养分，运用新的科研手段来揭示古代水利工程规划、水工建筑和建筑构件的科学价值，将为水利科学和工程技术的发展开辟新的道路。 |
