治水，在中国是一个古老的课题。早在2500年前的先秦时期，我们的祖先就认识到：“善为国者必先除五害。水一害也，旱一害也，风雾雹霜一害也，疬（瘟疫）一害也，火一害也，此谓五害。五害之属水为大”（《管子·度地篇》）。

　　这种认识，一方面说明，在中国特有的地理和气候环境下，水灾自古以来就是对中华民族生存与发展威胁极大的自然灾害；另一方面说明，治理水害不仅是“管理国家的人”（为国者）必尽的职责，而且是否将治理水害摆到优先的位置，还是衡量“为国者”是否“善”于治理国家的一个必不可少的标志。

　　中国地域辽阔，处于世界上最大大陆——欧亚大陆的东部，面临着世界上最大的海洋——太平洋；西部则有号称“世界屋脊”的最高山峰——珠穆朗玛峰。海洋、陆地与大气圈之间强烈的物质与能量交流，形成了多变的地质构造与气象条件，为洪、涝、潮及泥石流的发生提供了复杂的孕灾环境。

　　中国东、中部气候受季风与热带气旋的控制，降雨时空分布不均，暴雨强度大。由于从南到北跨越了热带、亚热带、暖温带和温带等不同气候带，各大江河流域降雨与洪水的特性随区域有明显的不同。

　　中国地势总体上呈现出西高东低的三级台地，孕育了众多东流入海的江河，著名的有长江、黄河、淮河、海河、珠江、辽河、松花江等，此外，还有众多东南沿海直流入海的中小河流。在江河的中下游形成了广袤的冲积平原，中上游则分布着众多的河谷平川与盆地。

　　中国人口众多，且主要分布在主要江河的冲积平原以及河谷川地与盆地，而这些地方又是洪水宣泄与滞蓄的场所，人与水争地的矛盾由来已久。中国受洪水威胁的土地面积虽然仅占国土总面积的11.2%，而其中却聚积了66%的人口与80%的资产。除水害、兴水利，历来是中华民族生存与发展的基本需求。防洪减灾是关系到人民群众生命财产安全，关系到社会的稳定与可持续发展的重要事业。